Introduction : le rôle des programmes de sélection
Un programme de sélection vise à améliorer une espèce cultivée en choisissant, génération après génération, les individus présentant les caractéristiques les plus adaptées à un environnement précis. Dans le cas du figuier (Ficus carica), espèce originaire de régions méditerranéennes, la question est celle de son adaptation à des climats plus humides, plus froids ou soumis à des contraintes particulières.
Parmi les initiatives connues, l’Université d’État de Louisiane (LSU), aux Etats-Unis, a été l’une des premières à structurer un programme de sélection sur le figuier. Dès les années 1950, ce programme a cherché à développer des cultivars adaptés au climat subtropical humide du Golfe du Mexique. Aujourd’hui, il constitue une référence internationale, même si d’autres centres de recherche ont également contribué à l’amélioration du figuier.
Contexte pédoclimatique en Louisiane
La Louisiane possède une longue tradition de culture du figuier. Présent dans les jardins familiaux depuis plus de 150 ans, il était principalement destiné à la consommation domestique, en frais ou transformé.
Cependant, le climat subtropical humide présente plusieurs contraintes majeures :
- les pluies abondantes en période de maturation entraînent fissuration et aigrissement des fruits ;
- l’humidité élevée accroît la pression des maladies fongiques ;
- les sols sableux et chauds favorisent la présence des nématodes à galles ;
- dans le nord de l’État, le froid hivernal peut endommager les arbres sensibles.
Ces conditions rendent les variétés méditerranéennes classiques peu fiables. La création de lignées adaptées était donc indispensable.
Objectifs initiaux du programme LSU
Le programme a été défini autour de critères précis :
- assurer une parthénocarpie stable, condition nécessaire dans une région dépourvue de guêpe du figuier (Blastophaga psenes) ;
- sélectionner des fruits à œil fermé, réduisant le risque de pénétration de l’eau et des pathogènes ;
- améliorer la résistance aux maladies foliaires ;
- rechercher une tolérance au froid suffisante pour les hivers du nord de la Louisiane ;
- introduire une résistance aux nématodes à galles (RKN), un problème majeur des sols du Sud.
Déroulement du programme
Le programme a débuté dans les années 1950, sous la direction du Dr Ed O’Rourke. Les travaux ont reposé sur des croisements à partir de cultivars locaux, notamment ‘Celeste’ et ‘Hunt’, connus pour leur fiabilité en climat humide.
Bien que suspendu dans les années 1960, le matériel génétique sélectionné fut conservé et réévalué à partir des années 1990. La relance, dirigée par Charlie Johnson, a permis d’identifier et de publier officiellement six cultivars supérieurs. Ces variétés sont aujourd’hui reconnues comme l’héritage principal du programme.
Les cultivars officiels de la LSU
Six cultivars ont été retenus et diffusés par l’AgCenter de la LSU :
- LSU Purple : variété de figuier vigoureuse, résistante aux maladies foliaires et aux nématodes. Fruits violet foncé, saveur complexe. Sensible au froid, adaptée aux zones côtières.
- LSU Gold : grands fruits jaunes à chair rosée, production régulière, parfois double récolte. Résistance moyenne au froid.
- LSU O’Rourke : issu de ‘Celeste’, fruits à œil fermé, bonne rusticité.
- LSU Champagne : fruits jaunes de taille moyenne, bonne tolérance au froid.
- LSU Tiger : gros fruits, tolérance correcte au froid, saveur de type « baie ».
- LSU Scott’s Black : fruits noirs, ronds, de grande taille et de très bonne saveur, mais nécessitant une saison longue.
Ces variétés de figuier constituent un ensemble adapté aux conditions subtropicales, avec des usages différenciés selon les régions de culture.
| Cultivar | Couleur du fruit (mûr) | Taille du fruit | Saveur dominante | Résistances / points clés | Adaptation principale | Type de production (climat tempéré) |
|---|---|---|---|---|---|---|
| LSU Purple | Violet foncé / noir | Moyenne | Complexe : miel, baie, notes épicées | Maladies foliaires, nématodes (RKN) | Zones chaudes et humides, sensible au froid | Bifère (brebas en juillet, récolte d’automne septembre-octobre) |
| LSU Gold | Jaune à doré | Grande | Sucrée, miel | Bonne vigueur, double récolte possible | Régions subtropicales, tolérance moyenne au froid | Bifère (rare en climat tempéré : brebas parfois en juillet, récolte d’automne en septembre) |
| LSU O’Rourke | Beige à brun clair | Moyenne | Type « Celeste » amélioré | Œil fermé, bonne rusticité | Zones tempérées humides | Unifère (récolte principale en septembre) |
| LSU Champagne | Jaune | Moyenne | Sucrée, miel | Bonne tolérance au froid | Régions plus fraîches | Unifère (récolte d’automne en septembre) |
| LSU Tiger | Violet foncé (rayures visibles immature) | Grande | Saveur de baie | Bonne tolérance au froid | Zones tempérées intérieures | Unifère (récolte d’automne en septembre-octobre) |
| LSU Scott’s Black | Noir | Grande, ronde | Très sucrée, intense | Résistance aux maladies | Régions à hivers doux, nécessite saison longue | Unifère (récolte tardive en septembre-octobre, difficile en climat frais) |
Variétés non officielles issues du programme LSU
-
LSU Hollier
Fruits moyens à grands, peau jaune-brun, pulpe rose clair à rouge. Bonne saveur, sucrée.
Production estivale, souvent considérée comme une des meilleures « non officielles ». -
LSU Red
Fruits rouges à pourpre, de taille moyenne. Saveur douce mais jugée parfois moins complexe.
Bonne productivité. -
Jack Lily
Fruits foncés, chair rouge. Production abondante. Parfois confondue avec d’autres sélections LSU. -
Thibodeaux (aussi appelé Late Black)
Fruits noirs, mûrissant plus tardivement que les autres LSU.
Saveur appréciée, mais exige une saison longue.
-
LSU ICON (Improved Celeste O’Rourke Not)
Sélection souvent confondue avec LSU O’Rourke.
Fruits plus gros (≈ 30 % de plus) et maturation plus précoce que ‘Celeste’.
Diffusion informelle parmi les amateurs.
-
Divers numéros de sélection
Plusieurs sélections circulent encore sous forme de codes ou de désignations locales (ex. LSU Everbearing, LSU Early, LSU Late). Leur identité génétique reste parfois incertaine.
Héritage génétique et impact
L’apport le plus notable du programme est la découverte d’une résistance aux nématodes à galles dans LSU Purple, un caractère extrêmement rare chez Ficus carica. Cette variété représente une ressource génétique importante pour les futurs programmes d’hybridation.
Par ailleurs, l’accent mis sur l’œil fermé a permis de réduire les pertes liées aux pluies en période de maturation. Enfin, la diversité des profils organoleptiques obtenus (saveurs plus complexes, calibres plus importants) a enrichi l’offre par rapport aux variétés traditionnelles.
Ces résultats montrent que le figuier peut être amélioré de manière ciblée en fonction des contraintes régionales.
Perspectives au Bois de Rode Bos
L’exemple de la LSU illustre le rôle des programmes de sélection pour adapter une espèce méditerranéenne à un climat différent.
Au Bois de Rode Bos, nous envisageons d’appliquer une démarche comparable pour le climat tempéré. Notre objectif est de développer, à partir de figuiers déjà prometteurs sous nos latitudes, des lignées présentant :
- une précocité suffisante pour fructifier avant les gelées d’automne,
- une qualité gustative élevée,
- une productivité stable, en figues-fleurs et en figues d’automne,
- une bonne adaptation aux contraintes climatiques belges.
Un tel programme s’inscrira dans la continuité des efforts de sélection initiés ailleurs, mais avec un objectif précis : améliorer la fiabilité et la diversité du figuier en climat tempéré.
SOURCES
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