Parfois surnommé « açaï des pays tempérés » ou « baie de vin », l’aronia est un genre d’arbustes ultrarésistants et ornementaux qui produisent pendant l’été des grappes de baies* noires ou rouges regorgeant de vertus médicinales.
Tour d'horizon
L’aronia, ou chokeberry en anglais, est un arbuste originaire des États-Unis qui comprend deux espèces, l’aronia noir (Aronia melanocarpa) et l’aronia rouge (Aronia arbutifolia), ainsi que plusieurs hybrides comme l’aronia pourpre (Aronia prunifolia), ce dernier étant parfois considéré comme une espèce à part entière. Si l’aronia rouge croît dans les tourbières, les marécages, les savanes, les forêts de plaine, aux abords d’étendues d’eau, sur les zones d’infiltration humides et rocheuses et dans les landes de pins humides de la région côtière du sud-est des États-Unis, l’aronia noir se rencontre dans le même type de zones humides, mais aussi sur des dunes de sable, sur des versants rocailleux arides, dans des bocages secs et des zones herbeuses du nord-est et du Midwest américains. En ce qui concerne l’aronia pourpre, il pousse dans des endroits similaires à l’aronia rouge, mais aussi dans des clairières un peu plus sèches, son aire de répartition couvrant la plupart de celle de l’espèce rouge ainsi qu’une partie de celle de l’espèce noire. La diversité de ces habitats démontre la haute adaptabilité de ces petits fruitiers.
Habitat type de l’aronia dans les Appalaches, au Tennessee (États-Unis)
Les aronias sont des arbustes caducs aux fruits brillants et au feuillage particulièrement ornemental pouvant atteindre 3 m pour l’espèce rouge et 2,5 m pour la noire. Drageonnants, ils forment avec le temps des colonies sans devenir pour autant envahissants. Aronia arbutifolia présente un port plus érigé et produit des fruits rouges relativement petits (0,6 cm de diamètre) au début de l’automne, lesquels restent sur l’arbre durant l’hiver. Aronia melanocarpa, pour sa part, présente un port arrondi et un feuillage lustré et produit des fruits noirs de 0,8 à 1,3 cm de diamètre qui arrivent généralement à maturité au mois d’août. Les baies* se dessèchent ensuite sur l’arbuste avant de tomber. Enfin, Aronia prunifolia produit des fruits noirs à pourpres et présente des caractéristiques morphologiques (couleur et période de maturité du fruit, port…) qui le situent entre l’espèce noire et la rouge.
Baies d'aronia sur notre parcelle test. (Bruxelles, Belgique)
Les chokeberries sont des plantes particulièrementrésistantes au froid (-30°)qui se contentent de peu de soins. Il s’agit d’arbustes faciles à implanter et à transplanter qui ne sont que rarement attaqués par les insectes et les maladies et commencent à produire dès leur deuxième année. Et pour couronner le tout, leurs fruits sont délaissés par les oiseaux durant l’été. Les baies d’aronia se prêtent parfaitement à la récolte mécanique, résistent bien au transport et bénéficient d’une longue période de récolte. À maturité (vers 5 ans), un arbuste d’aronia peut produire en moyenne2,5 kg de fruitset un verger commercial, entre 5 et 10 tonnes de fruits par hectare.
Côté goût, les baies d’aronia présentent unesaveur âpre qui évoque le vin. Bien qu’elles puissent se consommer fraîches, leur forte astringence les destine donc plutôt à la transformation. L’atout de l’aronia ne réside dès lors pas dans son goût, mais dans ses propriétés médicinales, comme en témoigne l’intérêt porté par le secteur de la santé. Certaines tribus amérindiennes utilisaient déjà cette baie en médecine traditionnelle pour soigner les refroidissements. L’aronia pouvait aussi servir à confectionner le pemmican, cette préparation amérindienne particulièrement concentrée et très nutritive à base de graisse, de viande séchée et broyée et parfois de fruits.
La baie d’aronia noir renferme l’un des taux d’antioxydants les plus élevés jamais mesurés parmi les fruits des régions tempérées et fait à ce titre l’objet de recherches quant à son utilisation comme aliment fonctionnel. L’industrie alimentaire produit à partir de ce fruit des jus, des conserves, des teintures, des tisanes et des compléments alimentaires. De nombreuses études ont démontré les effets bénéfiques des baies d’aronia noir sur des pathologies associées telles que l’hypertension, l’obésité, les troubles du métabolisme du glucose, les affections inflammatoires et le risque de thrombose. On considère également que l’aronia noir pourrait inhiber le développement de différents types de cancers comme la leucémie, le cancer du sein et le cancer intestinal.
Conditions de culture
Intéressons-nous aux conditions de culture de l’aronia, et plus précisément de l’aronia noir (Aronia melanocarpa) et pourpre (Aronia prunifolia).